"이 슈퍼에서 제일 맛있는 건 바로..." 캠퍼스 앞에서 슈퍼를 운영하는 은혜를 짝사랑하던 최전방은 어느 날 그녀의 비밀을 알게 된다. 그런 그녀를 보고 전방은 응큼한 생각을 떠올리는데...
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"너도 가도 좋아." 그가 하인에게 말했다. "더 이상 필요 없어, 고마워."
베개 서너 개를 받치고 침대에 누워 있었는데, 그의 얼굴은 부자연스럽게 상기되어 이미 야위어 보였다. 반 컷에 종이칼을 잎사귀 사이에 꽂은 신간 회고록이 아라스 카운터패인 위에 놓여 있었는데, 그 가운데 왕관과 스셉터가 달린 궁중 갑옷 베어링이 웃는 체럽의 뚱뚱한 팔에 표현되어 있었다. 조각된 침대의 머리는 넓은 방의 창문 쪽으로 있어서 등뒤에서 빛이 떨어지니, 귀도는 나태한 사람이었고, 일어나기 전에 종종 한 시간 동안 책을 읽으며 누워 있었다. 그의 옆에 있는 작은 탁자 위에는 18세기의 무거운 베네치아 텀블러가 금으로 장식되어 있었다. 그 옆에 담뱃갑이 놓여 있었다. 그 방의 카펫은 여름을 맞아 치워져 있었고, 바닥은 짙은 붉은색 타일로 왁스를 칠하고 흠잡을 데 없었다. 겸손한 태도로, 그리고 비교적 가난한 사람이었지만 귀도는 항상 주위 환경에 방해가 되어 원하는 것을 겨우 가질 수 있었다.
그는 노트에 적힌 주소를 바라보며 가능한 한 기대감을 길게 했다. 그는 그 깔끔한 프랑스제 봉투를 백작부인이 항상 도장을 찍은 가죽 종이걸이에 테이블 위에 올려놓은 것 중 하나라고 인식했다. 그는 그것을 다시 느꼈고, 그 안에 적어도 네 장의 시트가 들어 있다고 확신했다. 그녀가 그렇게 많이 글을 써 준 것은 잘한 일이었고, 그는 정말로 아무것도 기대하지 않았다. 머리가 아프다는 것, 뼈에 지겨운 통증이 있다는 것, 관자놀이에 고열 맥박이 뛰는 것을 느낄 수 있다는 것을 잊고 있었던 것이다.
그는 문을 힐끗 쳐다보고 나서 소년 같은 쾌락의 표정으로 마른 입술로 편지를 들어올렸다. 5분 후 쭈글쭈글한 페이지들이 끈적거리는 손가락에 짓눌려 한쪽으로 몸을 뒤틀며 얼굴을 벽에 대고 반쯤 베개에 묻었다. 그는 생전의 슬픔이 불시에 덮쳐 견딜 수 없었다 혼자가 아니었다 하더라도 그때의 심정을 감출 수는 없었을 것이다.
한참 후에 그는 일어나서 문을 부드럽게 잠갔다. 그는 왔다가 다시 누웠을 때 매우 어지러웠다. 세실리아의 편지의 구겨진 시트 중 하나가 바닥에 떨어져 있었고, 나머지는 그의 옆 침대와 그의 밑에 놓여 있었다.
그는 가만히 누워 있다가 눈을 감았을 때 열이 높아서 피가 동맥을 터뜨릴 것처럼 귀밑에서 고동맥이 터지는 것을 보았다.
한 시간 만에 그의 남자는 문을 두드렸고, 거의 동시에 핸들을 돌렸다. 왜냐하면 그는 한 번에 입장하는 것이 익숙했기 때문이다.
"가버려!" 구이도 목구멍에 꽂힌 쉰 목소리로 외쳤다.
하인의 발소리가 복도에 메아리쳤고, 다시 침묵이 흐르고, 시간은 흘러갔다. 그러자 노크 소리가 아주 조심스럽고 핸들을 돌리려는 시도도 없이 반복되었다. 귀도는 맹세를 하며 대답했다.
그러나 그의 남자는 이번에는 만족하지 못하고 어리둥절한 표정으로 밖에 가만히 서 있었다. 그는 귀도가 그 어느 누구에게도 욕을 하는 것을 들어본 적이 없었다. 군복무 기간 동안 그는 그 누구에게도 욕을 하지 않았다. 그의 주인은 정신이 혼미해져 있거나, 아니면 편지로 배운 아주 중대한 일이 일어났던 것이다. 의사는 그가 위험할 정도로 아프지 않다고 말했기 때문에 이미 열이 나서 마구 화를 내고 있을 것 같지는 않았다. 사내는 전화기가 있는 자신의 팬트리로 살며시 가더니 뒤쪽의 각 문을 조심스럽게 닫았다. 발견될 수 있다면 람베르티에게 즉시 알리는 것 외에는 할 일이 없었다.
그는 오후 늦게야 비로소 전쟁부에서 긴 하루의 일을 마치고 집으로 돌아왔다. 그는 뜻밖에 아침에 파견되어 잠시도 쉴 틈도 없이 부처에 보관되어 있었기 때문에 그날 아침식사를 하지 않았다. 그는 자기 방으로 가지 않고 다시 계단을 뛰어내려가 팔라초 파르네세 쪽으로 서둘러 가면서 만난 첫 택시를 불렀다.
침실 문은 여전히 잠겨 있었지만, 그 문을 통해 귀도에게 말을 걸어, 첫 노크에 이은 가버리라는 거친 명령에 대한 대답이었다. 아무런 대꾸도 없었다.
"제발 들여보내 주시오." 람베르티가 조용히 말했다. "아주 보고 싶어."
방안에서 으르렁거리는 것 같은 것이 들려왔고, 현재 매끄러운 타일 위에서 슬리퍼 소리가 더 가까이 다가오고 있었다. 열쇠가 돌아 문이 조금 열렸다.
"뭐야?" 귀도는 자기 자신과는 다른 목소리로 물었다.
"아프다고 들었는데, 찾아왔소."
람베르티는 부드럽고 착실하게 말을 했지만, 후자가 헐렁한 비단옷을 입고 자기 앞에 서서 수척하고 야성적인 모습을 하고 있었기 때문에 귀도의 모습에 충격을 받았다. 그의 눈 주위에는 커다란 반지가 둘러져 있었고, 얼굴은 초췌하고 빨개져 있었으며, 광대뼈는 열병으로 붉게 상기되어 있었다. 그는 실제보다 훨씬 더 아파 보였는데, 그의 신체에 관한 한이었다.
"그럼, 들어와." 그가 잠시 망설이다가 말했다.
람베르티가 과이도 안으로 들어서자마자 다시 문을 잠가 하인을 밖으로 내보내지 못하게 했다.
"네가 제일 먼저 아는 게 좋을 것 같구나." 그가 비틀거리는 걸음걸이로 방을 되짚으며 목쉰 소리로 말했다.
그는 침대 모서리에 걸터앉아 양쪽에 두 손을 얹고 고개를 약간 숙인 채 몸을 지탱하고 있었다.
"어떻게 된 거야?" 람베르티가 가장 가까운 의자에 앉아 그를 지켜보며 물었다. "이모가 또 골치 아프게 했나?"
"아니. 그것보다 더 심해." 귀도는 잠시 말을 멈추었고, 고개를 푹 숙였다. "콘테시나가 마음을 바꿨어." 그는 이해할 수 있을 만큼 명쾌하게 말했다.
램버티는 시동을 걸고 몸을 앞으로 내밀었다.
"그녀가 널 던져버렸다는 뜻이야?"
"네."
죽은 듯한 침묵이 이어졌다. 그러자 귀도는 다시 침대 위에 몸을 던지고 얼굴을 돌렸다.
"얘야, 뭐라고 말 좀 해봐." 그가 거의 화를 내며 외쳤다.
오후의 빛은 닫힌 블라인드 사이로 흘러나와 람베르티의 발치에 놓여 있는 편지의 구겨진 시트 위에 떨어졌다. 그는 그것을 빤히 내려다보면서 무엇을 보았는지 알 수 없었고, 누구의 편지라도 꼬치꼬치 캐묻기보다는 손을 잘랐을 테지만, 그 뜻을 깨닫기도 전에 네 마디의 말이 뇌리에 찍혔거나, 심지어는 본 적이 있다는 사실조차 알 수 있었다.
"난 다른 남자를 사랑해."
그런 말들이었고, 그는 그 필체를 본 적이 없었지만, 그는 세실리아가 그 필체를 썼다는 것을 알고 있었다. 어떤 위로를 바라는 귀도의 외침이 아직도 귓가에 맴돌고 있었다.
"그건 불가능해."라고 그가 둔한 목소리로 말했다. "그녀는 그런 약혼을 깨뜨릴 수 없다."
"그녀가 그랬어." 귀도는 여전히 눈길을 돌리며 대답했다. "다 됐다. 그녀는 나와 절대 결혼하지 않겠다고 편지를 썼다고 말했다.
"왜?" 람베르티가 기계적으로 물었다.
"왜냐하면—" 귀도는 짧게 멈추었다. "그게 그녀의 비밀이야. 그녀가 직접 당신에게 말하는 것을 선택하지 않는 한."
람베르티는 이미 그 비밀을 알고 있었지만 그렇게 말하면서 귀도에게 고통을 주지는 않을 것이었다. 그가 읽은 네 마디의 말은 비록 관계자의 이름에는 조금도 명료하지 않았지만 충분히 설명되어 있었고, 위험할 때 그랬던 것처럼 그의 분노는 조용히 고조되고 있었다. 그는 세실리아를 매우 사랑했고 불합리하게 사랑했지만, 그의 친구가 세실리아와 그녀 자신 사이에 서 있는 한, 그는 그를 질투하지 않을 만큼 강했다. 그러나 그는 그 다른 남자에게 아무런 의무도 받지 않았고, 이제 그는 그가 세실리아를 손에 넣기를 바랐다. 더구나 그의 분노는 소녀에게도 불리했다.
그는 마침내 귀도에게 조금 위안을 주는 확신과 함께 "어처구니없다"고 말했다. "정말 가증스럽군! 어떻게 할 것인가?"
"물론 아무것도 할 수 없겠지."
귀도는 반박을 바라며 베개를 팽개치고 고개를 돌린 다음 람베르티를 응시했다.
"여자는 믿음이 없으니 잠자리에 들어도 소용없다."라고 람베르티가 다소 야만적으로 대답했다. 귀도는 하마터면 웃을 뻔했다.
"나는 아프다"고 그는 말했다. "난 서 있을 수가 없어. 그녀는 나에게 전화를 걸어 그녀를 보러 가라고 했지만, 나는 갈 수 없었고, 그래서 그녀는 해야 할 말을 썼다. 역시 그렇다. 그녀가 지금 나를 볼 수 없어서 다행이라고 말했다.
"그녀가 할 수 있었으면 좋겠어." 람베르티가 그 말에 날카롭게 이를 감으며 대답했다. "하지만 너는 그녀를 볼 수 있을 거야, 안 볼 거야?" 그가 잠시 말을 끊은 후에 물었다. "그녀에 대한 생각을 말하지 않고서는 그런 해고를 받아들이지 않을 테지?"
"내가 왜 그 여자한테 무슨 말을 해야 하지? 만약 내가 아직 그녀가 나를 사랑하게 만드는 데 성공하지 못했다면, 나는 결코 성공할 수 없을 것이다! 다른 것은 전혀 기대하지 않았던 것처럼 참고 견디는 게 좋다고 말했다.
"한 남자가 다른 남자를 쏜다고 해서 여자가 벌을 받게 해야 할 이유가 있는가?"라고 람베르티가 거칠게 물었다. "그녀는 마음을 한 번 바꿨어. 다시 바꾸도록 만들 수 있어."
무슨 일이 일어났는지 생각하면 할수록 화가 치밀어 오르는데, 그 문제를 일으킨 무명인에 대한 질투심이 끓어오르고 있었다.
귀도는 물에 빠진 사람처럼 지푸라기라도 잡고 팔꿈치로 몸을 일으켰다.
"정말 그녀가 마음을 바꿀지도 모른다고 생각하니? 이게 변변치 못한 짓이라고?"
"궁금해선 안 된다. 모든 여자들은 때때로 변덕을 부린다. 그것은 양심의 발작이다. 그녀는 당신과 결혼할 만큼 당신을 좋아하는지 확신하지 못하며, 당신은 그녀에게 거슬리는 말을 했을지도 모른다. 오늘 아침에 네가 가서 그녀를 볼 수 있었다면 그녀는 아주 용감하게 시작했을 텐데, 5분만 지나면 그녀는 전과 다름없이 당신과 결혼할 준비가 되었을 것이다. 나는 그녀가 그 편지를 썼을 때 그녀가 편지를 전혀 보내지 말아야 할 것을 두려워하여 가능한 한 빨리 보냈던 것을 걸겠다!"
"어떻게 하라고 충고하나?"하고 귀도가 희망에 차서 물었다. "결국 네가 나보다 여자를 더 잘 이해한다고 믿어!"
"그들은 우리와 같은 인간 동물일 뿐이야."라고 람베르티가 아무렇지도 않게 대답했다. "가장 큰 차이점은 그들이 가끔 우리가 하고 싶은 모든 일을 하지만, 하는 것을 부끄러워해야 한다는 것이다."
"나는 감히. 하지만 자네의 충고를 듣고 싶네."
"가서 그 여자가 실수를 저질렀다고 하고, 진솔하게 말할 수는 없지만, 보름 안에 결혼 할 수 있다고 느끼지 못하면 결혼을 가을로 미룰 수 있다고 말하시오. 그것은 꽤 간단하다. 처음부터 모든 것이 다소 갑작스러웠고, 약혼은 조금 더 오래 가는 것이 훨씬 낫다."
"그건 합리적이야." 귀도는 매순간 점점 더 침착해지며 대답했다. "한 번에 그녀에게 갈 수 있었으면 좋겠어."
"난 네가 할 수 없을 거라고 생각해." 램버티가 다소 의아한 눈으로 그를 바라보며 말했다.
그는 한때 자신이 위험한 몇 명의 사내들에게 소식을 전하기 위해 나쁜 창날개를 다리에 차고 스스로 5마일을 끌고 간 적이 있다는 것을 기억했지만, 귀도와는 다르게 조직되었다고 추측했다. 그는 그를 좋아하지 않았다.
"안 돼!" 귀도가 대답했다. "열 때문에 어지러워서 견딜 수가 없어."
그는 탁자 위에 놓인 텀블러에 손을 내밀었지만 비어 있었다.
