한때, 촉망받는 화가였지만 지금은 초라한 백수인 '중한'. 그러던 어느 날, 친구의 딸 '은채'가 제자로 찾아오게 된다. 청순한 외모와 아름다운 몸매를 가진 스무 살 그녀에게 중한은 자꾸 눈길을 뺏기고, 미술수업은 점점 다른 방향으로 흘러가는데……
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"사면!" 디네포드 부인의 목소리에 경악의 떨림이 있었다.
"그래; 의심의 여지없이 그게 첫 번째 조치가 될 거야."
"첫 번째 동작! 왜, 프릴링 씨, 이런 것은 사색에 빠져 있다고 생각하지 않으십니까?"
"유감스럽게도 그렇소. 조지는, 내가 말했듯이, 너나 나만큼 미친 사람이 아니다. 그러나 그는 지금과 같이 교도소에 가지 않고서는 정신병원에서 나올 수 없다. 그래서 그의 친구들의 첫 행보는 사면을 받는 것이 될 것이다. 그러면 그는 법의 시각에서 우리와 동등하다. 이 젊은이를 망하게 하려는 음모로 고소를 당해서, 위조한 죄명을 세어 세어보도록 하는 것은 너와 나로서는 추악한 일이 될 것이오."
디네포드 부인은 낮게 부르짖으며 몸을 떨었다.
"하지만 그렇게 될지도 몰라."
"불가능!"
프릴링은 "신중한 사람은 악을 예언하고 자신을 숨겼지만 소박한 사람은 지나가고 벌을 받는다"고 말했다. "내가 너를 위해 보낸 것은 이것 때문이다. 추악한 사업이고, 내가 그 일에 종사했다는 것은 나약한 바보였어."
"당신은 자유계약선수였소."
"나는 나약한 바보였어."
"당신 좋을 대로." 딘포드 부인이 차갑게 대꾸하며 그에게서 몸을 끌어냈다.
어느 순간 두 사람 모두 다시 말을 걸었다. 그러자 프릴링이 말했다.
"나는 이 일을 생각하며 밤새 깨어 있었는데, 생각하면 할수록 추악해 보인다. 우리 둘 중 어느 한 쪽도 유죄를 선고할 만한 충분한 증거가 발견될 것 같지는 않지만, 그런 혐의로 재판을 받는 것은 끔찍할 것이다."
"끔찍하군! 끔찍해!" 딘포드 부인을 사정없이 몰아세웠다. "무엇을 해야 하는가?" 그녀는 나약하고 공포스러운 기색을 보였다. 프릴링은 그녀를 가까이서 관찰하고 나서 자신이 앞으로 나아가는 것을 느꼈다.
그는 "우리는 큰 위험에 처해 있다"고 말했다. "무슨 턴어라운드가 걸릴지 알 수가 없다. 여기서 천 리 떨어진 곳에 있었으면 좋겠어. 우리 둘 다 더 안전할 겁니다." 그리고는 잠시 뜸을 들인 후, "내가 발만 동동 구르고 있다면, 모럴로 떠날 것"이라고 덧붙였다.
그는 디네포드 부인을 가까이에서 지켜봤고, 그녀의 얼굴 위로 변화무쌍한 것이 보였다.
그는 "갑자기 내가 사라진다면" "정확한 형태를 띠면 의심은 내게 넘어질 것이다. 그 일에서는 자네를 생각치 못할 걸세."
그는 예리하지만 은밀하게 동료를 관찰하며 다시 걸음을 멈추었다. 그는 그녀의 얼굴을 완전히 쳐다볼 수 없었다.
"분명히 말하시오." 디네포드 부인이 눈에 보이는 조바심으로 말했다.
프릴링은 "플라이리, 그럼 부인"이라고 답하며 프릴링을 향해 모든 태도를 바꿔 자신이 상황의 주인이라는 느낌을 받은 사람으로 말했다. 헤어지고 도시를 떠나야 해 그렇지 않으면 너와 내가 피고인이 되는 새로운 재판이 열릴 거야 이제 자기보존은 자연의 제1법칙이다. 내가 도울 수 있다면 주립 교도소에 갈 생각은 없다. 지금 내가 토론하고 있는 것은 그레인저가 사면받고 나서 우리를 벽으로 내몰기 위해 노력한다면, 그가 가장 분명히 그렇게 할 것이다. 나는 지금까지 그것을 해결했다.."
디네포드 부인은 불안한 표정으로 다음 문장을 기다리며 그에게 몸을 기대었다. 그러나 프릴링은 계속하지 않았다.
"어떻게 해결하셨습니까?"라고 그녀는 긴장감에 설레는 마음으로 말하면서 몸을 떨면서 물었다.
"내가 도울 수 있다면 나는 벽으로 가지 않을 것이다."
"어떻게 도와줄 거야?"
"나에겐 공범이 있어." 그러자 이번에는 딘포드 부인을 그렇게 고정되고 위협적인 시선으로 바라볼 수 있게 되어 그녀의 눈이 떨어졌다.
"그랬어?"라고 그녀는 허스키한 목소리로
"네."
"누구?"
"헬렌 디네포드 부인. 그리고 나 자신을 구하기 위해 그녀를 희생하는 것을 주저할 거라고 잠시 생각하는가?"
부인의 얼굴이 하얗게 질렸다. 그녀는 말을 하려고 했지만 하지 못했다.
프릴링은 "당신이 원하는 대로 솔직하게 말하고 있습니다, 부인"이라고 말을 이어갔다. "네가 나를 이 일에 끌어들였어. 그것은 나의 계략이 아니었다. 만약 더 많은 악한 결과가 온다면, 나는 내 머리를 지키기 위해 최선을 다할 것이다. 상처는 마땅히 있어야 할 곳으로 가게 하라."
"무슨 말씀이세요?" Dinneford 부인은 자신을 규합하려고 노력했다.
"이것만."하고 대답하였다. "내가 법정에 끌려들어가면 내 말은 범죄자가 아니라 증인으로 들어가겠다는 뜻이야. 기소를 향한 첫 번째 움직임에서 나는 내가 잘 알고 있는 지방 검사를 만나, 당신 혼자 죄를 고치게 되는 것과 같은 정보를 사건에서 그에게 줄 것이며, 나는 주증인으로 들어올 것이다. 이렇게 하면 당신의 확신이 확실해질 겁니다."
"데빌!" 하얀 얼굴이 경련을 일으키며 분노와 공포로 눈이 그들의 주머니에서 시작되자 디네포드 부인이 소리쳤다. "악마!" 그녀가 열정을 주체하지 못한 채 되풀이했다.
"그럼 너는 나를 알겠지."라고 냉정한 자기주장으로 대답하며, "그리고 네가 기대해야 할 것"이라고 말했다.
두 사람 모두 상당한 시간 동안 말을 하지 않았다. 이 기간까지 그들은 응접실에 혼자 있었다. 지금 그 집의 손님들이 들어와서 그들 근처에 자리를 잡았다. 그들은 일어나 잠시 동안 마루를 걷다가 여전히 침묵에 잠겨 있다가 마침 비어 있던 이웃집 응접실로 들어가 회의를 재개했다.
프릴링은 "이것은 최후의 수단이다"라고 말하며 그들이 자리에 앉자 목소리를 누그러뜨렸다. "내가 하고 싶지 않은 카드며, 내가 그것을 도울 수 있다면 하지 않을 것이다. 하지만 내 손에 있다는 걸 네가 아는 게 최선이야. 조금이라도 더 좋은 탈출구가 있다면 가져가겠다고 말했다.
"넌 가버리라고 말했잖아."라고 Dinneford 부인이 말했다.
"응. 하지만 그 일에는 엄청난 일이 수반되네."
"뭐라고?"
"내 사업의 파탄, 그리고 내가 결코 되찾기를 바랄 수 없는 돈과 기회들의 손실"
"왜 손해를 보는 거지?"
"나는 서둘러서 끝내야 할 것이며, 나의 미결된 주장 중 작은 부분 이상을 수집하는 것은 불가능할 것이다. 나는 구름 아래 떠나야 할 것이며, 돌아오는 것은 신중하지 못할 것이다. 따라서 이러한 청구는 대부분 손실이 될 것이다. 내가 가져갈 수 있는 자본의 양은 어떤 먼 곳과 가정된 이름 아래 작은 시작에 대해 제공하는 것 이상으로는 충분하지 않을 것이다. 반면에, 내가 남아서 끝까지 싸운다면, 내가 할 수 있는 한, 나는 내 사업과 내 사회적 위치를 여기에 유지할 것이다. 내 이름으로는, 그것은 아마도, 내 명실상부한 것일지 모르지만, 여전히 주된 기회는 있다. 하지만 그것은 너에게 어려울 것이다. 내가 그 시련을 무사히 넘기면 너는 그렇지 못할 것이다. 그리고 고려해야 할 문제는 당신이 내 이익에 부합할 수 있느냐 하는 겁니다. 당신이 다치는 동안 눈에 띄지 않고, 행운과 명성에 상처를 입히거나 하는 겁니다. 너는 이제 모든 것을 간결하게 가지고 있다. 나는 너에게 오늘의 결정을 강요하지 않을 것이다. 너의 마음은 너무 어지럽다. 토모로우, 정오에 다시 만나고 싶어."
프릴링은 일어서려는 움직임을 보였지만 디네포드 부인은 동요하지 않았다.
"아마도," 그는 "여러분은 모든 일이 그들의 뜻대로 되도록 단번에 결정하게 될 것이다. 날 이해해줘, 난 어떤 대안도 받아들일 준비가 되어있어. 선거는 당신 스스로 하는 겁니다."
Dinneford 부인은 이 모든 것에 너무 놀라서 어떤 결론도 내릴 수 없었다. 그녀는 끔찍한 현실로 가득 찬 끔찍한 꿈의 미로 속에 있는 것 같았다. 이런 불확실한 상태에서 24시간을 기다리는 것은 그녀의 생각이 견딜 수 있는 이상이었다. 하지만 그녀는 생각할 시간이 있어야 하고, 정신력을 통제할 수 있어야 한다.
"5시에 퇴근하시겠습니까?"라고 그녀가 물었다.
"네."
"5시에 올 겁니다."
"아주 잘했어."
Dinneford 부인은 지친 기색으로 일어났다.
"나는 매우 분명하게 당신의 소식을 듣고 싶을 것이다."라고 그녀가 말했다. "당신의 요구가 이성과 가능성의 범위 어디에도 있다면, 나는 그것을 충족시킬지도 모른다. 만약 그 범위를 벗어나면, 나는 당연히 그것을 거절할 것이다. 당신이 모든 우승 카드를 쥐고 있지 않을 수도 있다. 사실, 나는 당신이 갖고 있지 않다는 것을 알고 있다."
프릴링은 "5시에 올 것"이라고 말했다.
"아주 잘했소. 제시간에 도착할 겁니다."
그리고 그들은 별개의 문으로 응접실에서 지나며 서로 몸을 돌렸다.
약 2주가 지난 어느 날 아침, 프릴링 씨는 평소처럼 자신의 사업장에 모습을 드러내지 않았다. 열 시에 점원은 결석 원인을 알기 위해 그가 탑승한 호텔로 갔다. 그는 전날 밤 이후로 그곳에 가지 않았다. 그의 트렁크와 옷은 모두 제자리에 있었고, 방 안에 있는 그 어떤 것도 평범한 부재 이상의 것을 나타내지 않았다.
열두 시가 지났는데도 프릴링 씨는 가게에 오지 않았다. 그날 두세 장의 지폐가 지급될 예정이었는데 관리인은 불안해지기 시작했다. 은행과 수표장부는 프릴링씨가 열쇠를 가지고 있는 방화구의 개인 서랍 속에 들어 있었다. 그래서 은행의 잔액을 확인할 방법이 없었다.
한 시엔 개인 서랍을 부수고 열어서 사태가 어떻게 돌아가는지 보는 것이 최선이라고 생각되었다. 프릴링은 은행계좌 3개를 보관하고 있었고, 전날 예금 잔액이 20달러를 넘지 않을 정도로 거의 다 체크해 버린 것으로 밝혀졌다. 이들 은행 계좌를 뒤돌아보면 일주일 만에 5만 달러 이상의 예금을 벌어들였고, 이들 예금에 대해 인출한 수표의 대부분이 각각 5천 달러씩인 것으로 나타났다.
3시에 그는 여전히 결석했다. 그의 메모는 항의하러 갔고, 다음날 그의 시 채권자들은 그의 유품을 손에 넣었다. 한 가지 사실은 곧 명백해졌다. 그는 6만 달러나 7만 달러 이상의 수표를 빌려서 꽤 자유주의적인 규모로 그 불량배에게 돈을 지불하고 있었다. 그의 사업을 면밀히 살펴본 결과 그가 적어도 10만 달러는 가지고 달아났다고 추정되었다. 이 액수까지 디네포드 부인은 사재를 털어 2만 달러를 기부했다. 그녀가 그에게 그 많은 액수를 공급하고 나서야 그는 그 도시를 떠날 수 있었다. 그는 그녀의 위험을 확대시켰고, 그래서 공포로 그녀를 극복했고, 그녀는 그의 터무니없는 요구에 굴복했다.
프릴링의 흉악성에 대한 대중 신문의 발표가 있었던 날, 디네포드 부인은 신경열병에 걸려 잠자리에 들었고, 잠시 제정신이 아니었다.
Dinneford씨도 Edith씨도 Dinneford 부인의 변화를 눈치채지 못했다. 그녀는 괴로운 심정을 감출 수 없었다. 에디스는 그녀가 상상했던 것보다 훨씬 더 가까이서 그녀를 지켜보고 있었다. 그리고 이제 그녀는 일시적으로 정신이 나갔기 때문에, 그녀는 한마디도, 눈길도 그녀를 피하지 못하게 했다. 그녀의 일시적 일탈의 첫 번째 측면은 공포와 타락이었다. 그녀는 자신을 공포로 가득 채운 어떤 사람에게 쫓기고 있었고, 그를 막기 위해 두 손을 들거나 비참한 경각심으로 머리를 감추곤 했다. 그러면 그녀는 그에게 가까이 오지 말라고 애원하곤 했다. 일단 그녀가 말했다.
"아무 소용도 없어. 더 이상 아무것도 할 수 없어. 뱀파이어구나!"
"뱀파이어가 누구지?" 에디스가 어머니가 어떤 이름을 되풀이해 주기를 바라며 물었다.
그러나 그 질문은 그녀를 방심하게 하는 것 같았다. 그녀의 얼굴에서 공포의 표정이 사라지고, 그녀는 신기하다는 듯이 딸을 바라보았다.
