결혼 1년 차 신혼생활을 만끽 중인 프리랜서 소설가 정훈. 아내의 헌신에도 불구하고 그들의 부부관계는 항상 불만족스럽다. 그러던 어느 날, 분리수거를 하다가 우연히 육감적인 몸매의 옆집 여자 은주와 마주치고, 정훈의 머릿속에는 온통 그녀로 채워지는데......
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에디스가 그것을 입수한 단 한 번의 눈초리로 브레이 부인의 얼굴이 마음속에 찍혀진다. 만약 그녀가 예술가였다면, 그 여자를 아는 사람은 아무도 그녀의 닮은 점을 알아보지 못했을 정도로 정확하게 기억에서 그것을 끌어낼 수 있었을 것이다. 항상 거리에서 그녀의 눈은 이 얼굴을 찾아다녔다; 그녀는 작은 키와 형편없는 어두운 옷을 입은 여자를 보고도 돌아보지 않고 지나치지 않았다. 매일 그녀는 이 얼굴을 찾기 위해 몇 시간 동안 거리를 걸었지만 찾지 못한 채 밖으로 나갔다. 매일 그녀는 구걸하는 여자들을 보았던 특정 구석과 지역을 지나갔고, 아기를 품에 안은 여자를 발견할 때마다 굶주린 불쌍한 것을 보고, 그것에 대해 그녀에게 질문하곤 했다.
차츰 그녀의 모든 생각이 가난하고, 방치되고, 고통받는 아이들의 상태에 흡수되었다. 성당에서의 그녀의 출석. 도시에서 가장 나쁜 곳들 중 한 곳 근처에 위치한 존의 미션 바느질 학교는 그녀를 너무나 비참한 무지와 궁핍과 악덕의 상태로 어린 아이들과 접촉하게 했고, 그녀의 마음은 그 어느 때보다도 더 깊은 연민으로 옮겨졌고, 그녀의 마음에 아논이 번뜩였다: "그리고 내 아기는 어쩌면 그렇게 될지도 모른다. 이것들 중의 하나처럼!"
때때로 이런 생각이 그녀를 거의 미치게 만들곤 했다. 종종 그녀는 자신의 아기의 존재를 알고 있고 회복을 요구하는 어머니를 공개적으로 비난하기 직전까지 갈 정도로 긴장감에 사로잡히곤 했다. 그러나 그녀는 그런 고발이 영원히 희망의 문을 닫을 것이라는 두려움에 억눌려 있었다. 그녀는 어머니가 거의 모든 악행을 할 수 있다고 믿게 되었었다. 도망칠 방법이 있다면 그녀는 절대 없을 것이고, 그런 일을 막기 위해 그녀가 그렇게 필사적으로 하지 않을 것이 아무것도 없었다. 그래서 에디스는 망설이며 의심스러운 문제를 떠맡을 것을 두려워했다.
이제 몇 주, 몇 달이 지나도록 에디스에게 새로운 빛을 준 사건이 한 번도 없이 계속되었다. Dinneford 부인은 그녀의 공범과 매우 효과적으로 싸워서 그녀를 완전히 방해하지 않았다. 종종 미션스쿨을 갔다가 돌아오면서, 에디스는 그레이 부인이라고 불리는 여자가 이 지역 어딘가에 살고 있다는 것을 마음에 새겼기 때문에, 언젠가 어머니를 만난 적이 있는 동네를 어슬렁거리곤 했다.
어느 날 봉제학교에 온 아이를 상대로 자신의 집과 어떻게 사는지 추궁하면서 어린 소녀는 어머니가 도둑맞았음이 틀림없다고 말한 아기에 대해 한마디 했다.
"아기가 몇 살이지?"하고 에디스가 목소리에 떨림을 거의 가누지 못하고 물었다.
"작은 일이야." 아이가 대답했다. "얼마나 됐는지 모르겠고, 생후 6개월인지, 아니면 1년인지도 몰라. 바닥에 앉을 수 있어."
"어머님은 왜 도둑맞았다고 생각하시죠?"
"왜냐하면 나쁜 계집애 두 명이 얻어서 여자한테 돈을 주고 처리해 주니까. 그건 그들 소유가 아니야, 그녀는 알고 있어. 어머니가 죽었으면 좋으련만."
"왜 그녀가 그런 말을 하는 거지?"
"오, 그녀는 항상 아기들에 대해 그런 식으로 이야기 해. 아기들이 죽으면 기쁘다고 해."
"남자야 여자야?"
"남자 아기야." 아이가 대답했다.
"여자가 잘 돌보고 있나?"
"어머나, 안돼! 그녀는 항상 그것이 바닥에 앉도록 내버려두었고, 그것은 울어서 내가 종종 올라가서 그것을 간호한다. 그 여자는 우리집 건너 방에 살고 있소."
"어디 사십니까?"
"그럽의 궁정에서."
"학교 끝나고 거기 가는 길 좀 가르쳐 줄래?"
아이는 놀라움과 의심의 표정을 지으며 에디스의 얼굴을 올려다보았다. 에디스는 질문을 반복했다.
"안 가는 게 좋을 것 같군." 표현된 모든 말을 뜻하는 목소리로 대답했다.
"왜 안 되지?"
"좋은 곳이 아니에요."
"그런데 거기 사십니까?"
"그래, 하지만 아무도 나를 괴롭히지 않을 거야."
"나도 마찬가지야." 이디스가 말했다.
"아, 하지만 그곳이 어떤 곳인지, 또 그곳에는 어떤 무서운 사람들이 살고 있는지도 모르잖아."
"경관을 시켜 함께 갈 수도 있겠지?"
"그래, 그럴 수도 있겠지, 아니면 선교사 폴딩 씨. 그는 어디든 돌아다니고 있어."
"폴딩 씨는 어디서 찾을 수 있지?"
"브라이어 가의 임무에서."
"학교 끝나고 그곳으로 가는 길을 가르쳐 주겠소?"
"아 그래. 네가 가기 좋은 곳은 아니지만, 아무도 너를 괴롭히지 않을 것 같아."
학교가 문을 닫은 후, 아이의 안내를 받은 에디스는 브라이어 성 사절단 집으로 향했다. 그곳이 있는 좁은 거리로 들어서자 사물의 양상이 너무나 낯설고 눈에 충격적이어서 그녀는 가슴이 서늘해지는 것을 느꼈다. 그녀는 그렇게 쓸쓸하고 지저분하고, 그렇게 비참하고, 편안하지 않은 것은 상상조차 하지 못했다. 돼지목걸이나 다름없고, 내부가 거의 깨끗하지 않은 불쌍한 작은 오두막들은 모든 확장단계에서 함께 붐볐다. 유리창이 거의 없는 창문들, 낡은 모자, 카펫 조각이나 신문지 한 뭉치로 막아 놓은 싸늘한 공기가 사방에서 볼 수 있었는데, 여기저기서 질서정연한 습관의 유골들을 보여주고 있었고, 깨진 창문은 새시지에 매끄러운 종이조각을 붙여 닫았다. 본능적으로 그녀는 공포감에 눌려 잠시 멈추었다.
"중간만 내려가면 돼." 아이가 말했다. "우리는 '빨리 가겠다. 아무도 너한테 말을 걸지 않을 것 같아. 그들은 이 근처에서 폴딩씨를 무서워한다. 임무에 임할 사람을 방해하면 그놈은 놈들을 깔아뭉개고 말했다.
이리하여 재촉을 받은 에디스는 걸음을 옮겼다. 그녀가 몇 걸음 갔을 때 두 남자가 그녀를 향해 전진하면서 시야에 들어왔다. 그들은 그 지역에서 항상 볼 수 있는 계급이었다. 술에 취해 누더기를 입고 비대해지고 눈이 사악하며 어떤 악한 일도 할 수 있는 최저도로 타락했다. 그들은 눈에 보이면 노래를 부르고 있었지만, 다시 가슴이 철렁 내려앉는 에디스를 보자마자 취흥을 체크했다. 그녀는 몸을 떨면서 걸음을 멈추었다.
"그들은 취했을 뿐이야."라고 아이가 말했다. "그들이 널 해칠 거라고는 믿지 않아."
에디스는 몸을 일으켜서 앞으로 걸어갔고, 남자들은 점점 더 가까이 다가왔다. 그녀는 그들이 서로를 침울한 눈으로 바라보는 것을 보았고, 그리고 나서 그녀를 떨게 만드는 방식으로 그녀를 바라보았다. 몇 걸음만 멀어질 때, 그들은 잠시 멈췄고, 그녀의 더 이상의 진보를 막으려는 분명한 의도를 가지고 있었다.
"안녕히 계십시오, 아가씨." 그들 중 한 사람이 낮은 절을 하며 말했다. "뭐라도 해줄 수 있을까?"
에디스의 창백하고 겁에 질린 얼굴은 다른 한 사람에게서 눈에 띄었고, 그것은 아직 완전히 소멸되지 않은 어떤 남성에 닿았다.
"그녀를 가만 내버려 둬, 이 불쌍한 놈아!" 그는 울면서 술 취한 동료를 밀치고 비틀거리며 길을 건너게 했다. 이것으로 길이 분명해졌고, 에디스는 앞으로 뛰쳐나왔지만, 가능한 한 처음보다 더 무서운 또 다른 방해물과 마주쳤을 때 겨우 몇 피트밖에 가지 않았었다. 얼굴이 빨갛고 부은 얼굴에 검은 눈을 하고, 더러워지고, 너덜너덜하고, 술에 취해, 팔을 마구 뻗은 여자가 그녀에게 달려들었다. 아이가 비명을 질렀다. 그 가련한 생물은 에디스가 입은 숄을 잡고서 어깨에서 끌고 있는데, 집 한 채의 문이 날아 열리며 한 여자가 황급히 나왔다. 그녀는 가해자를 움켜쥔 채 거인의 힘으로 길 건너편으로 내던졌다.
"우리는 미션에 갈 겁니다."라고 아이가 말했다.
"바로 아래야. 길게 해. 내가 여기 서서 다시는 아무도 너와 간섭하지 않는 것을 볼게."
에디스는 더듬거리며 감사의 말을 이어갔다.
"저 사람이 여왕이야." 그녀의 동료가 말했다.
"왕비!" 에디스의 성급한 말투는 그녀의 놀라움을 배반했다.
"응; 노라야. 그들은 모두 그녀를 두려워한다. 그녀가 우리를 봐서 기뻐. 남자처럼 강한 여자야."
몇 분 안에 그들은 그 임무에 도달했지만, 그 몇 분 안에 에디스는 마음을 슬프게 하고, 인간성을 고통스럽게 하는 것을 더 많이 보았다. 그것은 페이지에 묘사될 수 있는 것보다 더 많았다.
선교사는 집에 있었다. 에디스는 그에게 그녀의 전화의 목적과 그녀가 방문하고 싶은 지역성을 말했다.
"혼자 가고 싶었는데 재봉학교 내 반에 있는 이 어린 여자애가 안전하지 않을 것 같아서 같이 가겠다고 했다"고 말했다.
"너 혼자 그루브의 법정에 가게 된 것을 유감으로 여겨야 한다."라고 선교사는 친절하고 걱정스러운 목소리로 말했다. "더 나쁜 곳은 도시에서는 거의 찾아볼 수 없기 때문이다. 나는 이 세상에서 말하려고 했다. 하지만 넌 나와 함께 있으면 안전할 거야. 그런데 왜 그루브의 법정을 방문하려고 하는가? 필요한 것은 다 할 수 있을 것 같다고 말했다.
"그 안에 사는 이 어린 소녀는 어머니가 도둑맞았다는 것을 의심하지 않는 불쌍한 방치된 아기에 대해 내게 말해주었고, 그리고——" 에디스 목소리는 주춤했지만, 그녀는 강한 의지 아래 재빨리 안정감을 얻었다: "나는 아마도 그것을 위해 뭔가를 할 수 있을 거라고 생각했다. 아마도, 한 가정에 그것을 들여놓기 위해서. 어린 아기들이 방치되는 것을 생각하면 끔찍합니다, 선생님."
폴딩씨는 이디스를 선교사로 데려온 아이에게 의문을 품었고, 그녀로부터 그 아기는 단지 그것을 가지고 있는 여자가 탑승한 것일 뿐이며, 그녀가 가끔 그것을 꺼내 길거리에 앉아 구걸했다는 사실을 알게 되었다. 그 아이는 에디스에게 했던 말을 되풀이했다. 말하자면 판돈을 지불한 두 명의 버려진 여자들의 재산인 셈이다.
"생각해," 선교사는 어느 정도 숙고한 후, "만약 아이를 그들의 손에서 빼내는 것이 당신의 목적이라면, 현재 그곳에 가지 않는 것이 좋을 것 같아."라고 말했다. 당신의 방문은 의심을 불러일으킬 것이다. 그리고 만약 두 여자가 아이를 소유함으로써 얻을 것이 있다면, 그것은 즉시 새로운 장소로 옮겨질 것이다. 나는 이 지역들을 계속 돌아다닐 것이고, 아무 생각 없이 아기를 들여다 볼 수 있다."
이미 보고 마주친 일로 인해 야기된 신경질적인 떨림을 극복하지 못한 에디스도 기꺼이 폴딩 씨의 손에 현재를 위한 문제를 맡기는 데 동의했다.
이 선교사는 "만약 네가 여기-모로우로 온다면, 내가 할 수 있는 모든 것을 너에게 말해주겠다"고 말했다.
흔한 관찰로 질병, 욕망, 범죄가 위축되고 죄와 죽음이 높은 카니발을 들고 있는 지역을 벗어나, 에디스는 부들부들 떨리는 발로 서둘렀고, 가슴이 두근거리는 소리를 들을 정도로 심하게 뛰었는데, 사려 깊은 선교사는 이 도덕적으로 감염된 지역의 경계를 넘나들 때까지 함께 갔다.
Dinneford씨는 Edith가 집에 도착하자마자 문에서 만났다.
"내 아이야." 브라이어 거리에서 공포에 질린 이후 핏기가 돌아오지 않은 그녀의 얼굴을 돌아보며 그가 소리쳤다.
"몸이 별로 안 좋아." 그들이 함께 집으로 들어서자 그녀는 복도에서 그를 급히 지나치려고 했다. 그러나 그는 그녀의 팔에 손을 얹고 그녀의 등을 부드럽게 잡고는 그녀를 응접실로 끌어당겼다. 그녀는 떨리고 약하고 기절하며 자리에 앉았다. 디네포드씨는 그녀를 상냥한 마음으로 바라보면서 잠시 기다렸다가 말을 했다.
"얘야, 어디 갔다 왔니?" 그는 길게 물었다.
에디스는 조금 망설이다가 아버지에게 브라이어 거리를 방문한 것과 그녀가 받은 충격에 대해 말했다.
"네가 틀렸어." 그가 진지하게 대답했다. "아이의 충고를 받아들여 사명감으로 부른 것은 자네에게 가장 다행스러운 일이다. 그럽의 궁정에 혼자 갔다면 살아서 나오지 않았을지도 몰라."
