건장한 고등학생인 원호는 우연히 어른들의 애정을 보고 이성에 눈을 뜨게 된다. 그뒤로는 어릴 때부터 함께 자라 형제 같았던 소꿉친구 재은이 자꾸 신경쓰인다. 그러던 어느 날, 원호는 모범생인 재은에게 졸업 후 같은 대학에 들어가자는 제안을 받게 되고, 설레는 마음으로 공부에 열중하는데...
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"그것만큼 나쁘다"고 그는 괴로운 표정과 태도로 대답했다. "그럽의 법정은 방심하지 않는 희생자들이 약탈당할지도 모르는 함정 중 하나이다. 그것은 거의 어떤 깊은 황야에 있는 야수의 은신처만큼이나 일반적인 관찰에서 벗어난다. 경찰의 보호를 받으며 그곳에 간 사람들이 묘사하는 것을 들은 적이 있는데, 당신이 한 좁은 도피를 생각하면 몸서리가 쳐진다. 다시는 그 비열한 구역에 들어가지 않았으면 좋겠어. 너 같은 곳은 어디에도 없다."
"거기에 불쌍한 어린 아기가 있어." 목소리가 떨리고 눈물이 눈을 가득 채우며 에디스가 말했다. 그리고 나서, 잠시 감정을 억누르고 난 후, 그녀는 아버지에게 몸을 던지며 흐느껴 울었다. "그리고 아, 아버지, 내 아기일지도 몰라!"
"내 가엾은 아이," 라고 디네포드 씨는 목소리를 굳게 지킬 수 없어 말했다. "내 가엾고 가엾은 아이! 그것은 모두 야성적인 꿈이며, 고통을 즐기는 악령들의 제안이다.
"아버님, 제 아기는 어떻게 되었습니까? 말해 줄 수 있겠소?"
"에디스, 죽었어. 우리는 그것을 알고 있다." 그녀의 아버지가 아주 자신 있게 말하려고 애쓰면서 반문했다. 그러나 그 자신의 마음속의 의심은 자신을 배반했다.
"알고 있니?"라고 그녀가 일어나 아버지와 대치하면서 물었다.
"실제로 죽는 건 보지 못했소. 하지만-하지만-"
에디스가 말하였다. `너는 나만큼 그 일을 알지 못한다. 네가 그렇게 했다면, 내 마음을 한 마디로 안정시킬지도 모른다. 하지만 당신은 할 수 없다. 그래서 나는 매일매일 더 강해지는 나의 야생적인 두려움에 맡겨진다. 오, 아버지, 도와주세요, 가능하다면. 나는 확신을 가져야 한다. 그렇지 않으면 나는 이성을 잃게 될 것이다."
"이 엉뚱한 상상을 버리지 않으면 틀림없이 그럴 거야." 라고 딘포드 씨가 괴로운 목소리로 대답했다.
"내가 입을 다물고 아무것도 하지 않는다면," 에디스는 더욱 침착하게, "나는 일주일이 지나기 전에 정신병원에 있을 것이다. 내 안전은 네가 말하는 대로 이 엉뚱한 공상의 진실로 내려가는 데 있다. 확신만이 나를 쉴 수 있을 정도로 나를 사로잡았다. 좀 도와주겠니?"
"어떻게 도와드리면 좋을까? 나는 이 슬픈 미스터리를 전혀 알지 못하오."
"미스터리! 그럼 너도 나만큼 어둠 속에 있는 거야. 내 아기가 어떻게 되었는지 나만큼 더 이상 몰라! 아, 아버지, 어떻게 그런 일이 일어나도록 내버려 두시고, 질문도 하지 않고, 잔인하고 끔찍한 일, 그리고 나는 무기력하고 멍청하게 누워 있을 수 있었을까? 오, 아버지, 내 순진한 아기는 죽으려고 개처럼 쫓겨났어. 더 나쁜 것은, 잔인한 이빨에 의해 찢겨지는 늑대들 사이에서 새끼 양처럼 말이야. 그리고 아무도 구해주려고 손을 내밀지 않았어! 그가 죽었다는 것만 알았다면! 그의 작은 무덤을 찾아서 그 위로 내 마음을 위로할 수 있다면!"
디네포드씨처럼 나약하고 자연적으로 선량한 사람들은 종종 갈등으로부터 위축되고 인생의 더 엄격한 의무를 회피하는 데 있어서 큰 잘못들이 행해지도록 허락한다. 그들은 종종 불멸의 신탁의 믿음 없는 수호자다.
에디스의 목소리에는 아버지의 마음을 아프게 때리는 비난과 질책의 어조가 담겨 있었다. 그는 힘없이 이렇게 대답했다.
"내가 어떻게 할 수 있었겠어? 잘못된 일이 일어나고 있다는 것을 내가 어떻게 알아야만 할까? 네가 몹시 아팠는데, 그 아기가 젖을 먹이기 위해 보내졌다가 죽었다는 말을 들었다고 했다.
"아, 아버지! 네가 보지 못한 채 보내버렸어! 내 아기! 네 어린 손자! 아, 아버지!"
"하지만, 얘야, 네 어머니가 얼마나 마음가짐이 심한지, 그녀가 한번 일을 하기로 마음먹었을 때 내가 그녀와 어떤 일을 한다는 것은 얼마나 불가능한 일인가."
"살인이 되더라도!" 에디스가 쉰 목소리로 말했다.
"쉿, 조용히 해, 아이야! 그렇게 말하면 안 돼." 동요하는 아버지가 반문했다.
그들 사이에 침묵이 흘렀다. 이별의 벽이 자라기 시작했다. 에디스가 일어나 방에서 움직이고 있었다.
"내 딸아!" 아버지의 목소리에 흐느끼는 소리가 났다.
에디스가 멈췄다.
"딸아, 아직 헤어지면 안 돼. 돌아와, 나와 함께 앉고, 좀 더 차분하게 이야기하자. 지나간 일은 바꿀 수 없다. 우리가 해야 할 일은 이 불행한 장사의 지금과 함께야."
에디스가 돌아와서 다시 앉았는데, 그녀의 아버지가 그녀 옆에 앉았다.
"바로 그거야"라고 그녀는 자신이 발휘할 수 있었던 자제력이 얼마나 대단했는지를 보여주는 어조와 태도의 꾸준함으로 대답했다. "우리가 해야 할 일은 이 불행한 일의 지금과 함께야. 내가 과거에 대해 강하게 말한다면 현재의 의무에 더 높고 더 치열한 삶이 주어질지도 모른다는 것이었다."
"우리 사이에 거리감이 없게 하라. 이별의 벽이 자라지 않도록 하라." 라고 디네포드 씨가 상냥하게 말했다. "이 일을 생각하면 견딜 수 없다. 내 속을 털어놓고 상의해 봐. 나는 이 미스터리를 풀기 위해 가능한 모든 방법으로 너를 도울 것이다. 그러나 다시는 그 무서운 곳으로 혼자 모험하지 마라. 무슨 좋은 일이 생길 것 같으면 같이 가겠소."
"나는 아침에 폴딩 씨를 만나야 한다."라고 에디스가 침착하게 결정을 내렸다.
"그럼 나도 같이 가겠소." 다이너포드 씨가 반문했다.
"고맙습니다, 아버지." 그리고 그녀는 그에게 키스했다. "그때까지 더 이상 할 수 있는 일이 없다." 그녀는 다시 그에게 키스하고 나서 자기 방으로 갔다. 문을 잠그고 나서 그녀는 얼굴을 의자 쿠션에 파묻은 채 무릎에 주저앉아 한참 동안 일어나지 않았다.
다음날 아침, 에디스는 약간의 설득 끝에 아버지가 선교사 폴딩 씨를 본 후까지 그루브의 궁정 방문을 연기하기로 동의했다.
그는 "먼저 가서 내가 할 수 있는 정보를 얻자"고 촉구했다. "그것이 당신에게 헛된 심부름을 구해 줄지도 모른다."
Dinneford씨가 브라이어 가에 있는 미션 하우스로 가는 것은 거의 정복할 수 없는 혐오감이 없는 것은 아니었다. 그의 취향, 습관, 그리고 타고난 친절하고 예민한 감정들이 모두 그를 고통과 타락의 개인적 접촉으로부터 움츠러들게 만들었다. 그는 가난한 사람들과 비참한 사람들을 돕는 좋은 일에 많은 시간과 관심을 주었지만, 가난한 사람들과 고통 받는 사람들 앞에서보다는 위원회와 위원회들에서 그의 일을 했다. 그는 저편으로 건너가 상처 입은 나그네를 죽게 내버려둘 사람이 아니라, 그런 고통스러운 사건이 일어나도 그를 만나 그의 고운 감성에 충격을 줄 것 같다면 여리고로 가는 길을 피하려 했다. 그는 다운스트림, 오인, 고통, 비열한 사람들을 위해 기꺼이 일하려 했지만, 당장 연락하지는 않고 먼 곳에서 그렇게 하는 것을 선호했다. 그리하여 브라이어 거리 사절단의 관리자 중 한 사람이며 그 일에 대해 일반적인 방법으로 잘 알고 있지만, 그는 그 사절단에 한번도 가 본 적이 없었다. 사실 그는 결코 도덕적으로 역병에 걸린 곳에 발을 들여놓은 적이 없었다. 그는 자주 가라는 권유를 받았으나, 그 더 슬프고 더 타락한 면에서는 인류를 마주보고 싶지 않았다.
이제 그에게 필요한 것이 생겼고, 그는 가야만 했다. 거의 단발걸음으로 천국처럼 보이는 것에서 연옥으로 넘어간 것은 아침 열 시쯤, 그 갑작스런 대비가 너무나 컸다. 그 작은 거리에는 거의 사람이 없었다; 그 미션은 이른 시간에 위치해 있었고, 이들 대부분은 가난하고, 반쯤 옷을 입고, 더럽고, 얼굴이 더럽고, 안색이 창백하고, 예리하고, 경계심이 강한, 인간적인 부분들, 그들의 자연 나이보다 훨씬 더 나이가 많은, 그들 중 어린 야만인들보다 더 높은 옳고 그름을 가진 사람은 거의 없었다. 밤늦은 오르가즘이나 범죄는 대부분의 연장자들을 아침잠을 많이 자게 했고, 그로부터 보통 한낮이 되기 전에는 깨어나지 않았다. 갈증에 눌려 어떤 물도 채우지 못하고 여기저기서 살금살금 흘러 나왔다. 지금은 더부룩하고 야성적인 남자였고, 형용할 수 없을 만큼 더럽고 쓸쓸한 남자였지만, 그 이름이 군단인 드람쇼들 중 한 곳에서 잠시 한두순간에 사라져 버리고, 이제는 천사와 함께 얼굴에서 모두 나가 맨발이고, 얼룩지고, 거칠고, 눈이 빨개지고, 멍들고, 그녀의 악랄하고 술취한 생활에 의해 몹시 흉측한 여자였다. 그녀의 발걸음은 너무 서둘러 그 극장에 갔다.
그러한 남녀가 지금과 같이 살 수 있는 집들은, 딘포드씨는 악덕과 비열한 고립된 경우를 제외하고는 한 번도 보지 못한 긴 음울한 줄에 늘어섰다. 충격을 받았다고 말하는 것은 다만 희미하게 자신의 감정을 표현했을 뿐이다. 서둘러 가던 그는 곧 임무가 눈에 들어왔다. 이 순간 항아리가 그 정적을 깨뜨렸다. 선교사 집 바로 너머에서 두 여자가 갑자기 모습을 드러냈고, 그들 중 한 명은 다른 한 명을 거리로 밀어냈다. 그들의 분노에 찬 외침은 불경스럽고 음란한 맹세로 가득 차서 허공을 스쳐갔다. 그들은 잠시 함께 몸부림치다가 그 중 한 사람, 백발백중으로 60세 이상 된 여자가 자갈돌 위에 머리를 얹은 채 연석을 가로질러 쓰러졌다.
마치 마법사가 발을 동동 구른 것처럼, 대부분 여자와 아이들인 백 마리의 비참한 생물들이 땅에서 솟구치는 것 같았다. 그것은 마치 환상 같았다. 그들은 엎드린 여자 주위에 모여 웃으며 야유했다. 조금 떨어진 모퉁이에 서 있던 순경이 한가롭게 다가와 모틀리 승무원을 옆으로 밀치고 엎드린 여인을 내려다보았다.
"아, 또 너구나!" 그는 짜증스러운 어조로 그녀가 연석 위에 앉도록 한쪽 팔을 잡고 그녀를 일으켜세우며 말했다. Dinneford씨는 이제 그녀의 얼굴을 똑똑히 보았다; 그것은 늙은 여자의 얼굴이었지만 빨갛고 부어오르고 끔찍하게 상했다. 그녀의 가느다란 백발이 어깨너머로 떨어졌고, 거칠고 미친 듯한 표정을 지었다.
"어서 오시오." 순경이 여자의 팔을 끌어당겨 땅바닥에서 일으켜 세우려고 애쓰면서 말했다. 그러나 그녀는 움직이지 않았다.
"어서 와." 그가 더욱 절실하게 말했다.
"나하고 같이 할래?"라고 그녀가 물었다.
"가둬둘 거야. 그러니 따라와. 이쯤에서 넌 이제 질렸어. 늘 술에 취해 누군가와 연달아."
그녀의 저항은 경찰관을 화나게 하고 있었다.
"그렇게 하려면 너 같은 두 사람이 필요할 거야." 여자는 독한 목소리로 동시에 욕설을 내뱉으며 반문했다.
이 때 군중으로부터 환호성이 터져 나왔다. 순간 푸시카트를 든 흑인이 다가왔다.
"여기! 네가 필요해." 경찰관이 소리쳤다.
흑인은 못 들은 체했고, 경찰관은 그가 멈추기 전에 그를 위협해야만 했다.
수레를 본 술 취한 여인은 도로 위에 몸을 던지며 모든 근육을 경직된 스트레스로 돌렸다. 그리고 이제 그 충격적인 장면들 중 하나가 나왔다. - 우리의 큰 기독교 도시들의 일부분에서 - 너무 친숙하고, 아아! - 이 장면에서는 우리의 본성에 있는 모든 순수하고 자비롭고 거룩한 모든 것이 반항한다: 백발의 노파, 그래서 술과 사악한 삶으로 타락하여 모든 수치심과 타락감이 소멸되고, 경찰과 싸우고, 잠시 동안 보여주었던 것이다. 우월한 힘, 비열한 욕설, 열정으로 일그러진 그녀의 얼굴, 그리고 군중들은 주로 여자들을 비열하고 그녀처럼 타락한 존재로, 그리고 모든 나이의 색깔들로 구성했고, 웃고, 소리치고, 그 장면을 격렬하게 즐겼다.
마침내 흑인의 도움으로 여자는 수레에 실려 바닥에 내동댕이쳐졌고, 그녀의 머리는 구역질나는 쿵 하는 소리와 함께 한쪽 옆구리에 부딪혔다. 그녀는 여전히 욕을 하고 몸부림쳤고, 수레가 가장 가까운 역무원으로 밀려나는 동안 흥분한 군중들이 함성과 흥겨운 휴자들로 뒤따르는 동안 그녀 위에 서 있는 순경에게 억눌러야 했다.
딘포드 씨는 이 작은 에피소드에 충격을 받고 괴로워하며 미로 속에 서 있었는데, 그때 그의 곁에 있던 한 남자가 진지하고 조용한 목소리로 말했다.
"모든 크리스텐덤에서 그런 광경을 다른 곳에서도 볼 수 있을지 의문이야." 그리고는 손을 내밀면서 덧붙였다.
"다인포드 씨, 여기서 뵙게 되어 반갑습니다."
"아, 폴딩 씨!"하고 딘포드 씨는 손을 내밀어 긴장된 악력으로 선교사의 그것을 움켜잡았다. "이건 끔찍해! 나는 예순 살이지만, 내 눈에 그렇게 충격적인 것은 이전에 보지 못했던 것이다."
"우리는 매일 이것보다 더 나쁜 것들을 본다,"라고 선교사는 말했다. "화난 것은 겉으로는 끓는 것 중의 하나일 뿐이며, 속으로는 부패하고 악랄한 피를 말한다. 하지만 여기서 당신을 만나게 되어 정말 기쁩니다, Dinneford씨. 이런 것들을 직접 눈으로 보지 않는 한 이 지옥으로 가는 길목에서 사정의 상태를 이해하는 것은 불가능하오."
"지옥, 그 자체야, 말해두지." 다이너포드 씨가 반문했다. "지구상에서 지옥을 형성하고 인간 영혼의 파괴를 위해 군대를 조직하는 것은 지옥이며, 교회들은 그들의 가면을 넓히고 옷자락을 더 넓고 더 매력적으로 만들기에 너무 바빠서 적들이 획득한 이 치명적인 광경에 주목하지 못하고 있다."
디네포드 씨는 멍하니 서서 그의 주위를 둘러보았다.
"그럽의 법정은 이 근처인가?" 그가 왔던 심부름을 회상하며 물었다.
"네."
"어제 오후 젊은 아가씨가 전화해서 그 궁정에서 아이에 대해 물어 보라고 했소?"
