대학 예비번호 4번인 혁주에게 예비번호 5번이 만나줄 테니 합격을 양보해 달라고 연락이 온다. 호기심으로 한 번 만나 본 예비 5번은... 여신이었다..!
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Dinneford씨가 이 방의 문에 서서 그 더러운 공기를 들이마실 때, 그는 병들어 거의 기절할 지경이었다. 뒤로 물러서서, 충격과 역겨운 표정을 지으며 경찰에게 말했다.
"틀린 게 있을 거야. 여기가 방이 아닐세."
경찰관과 함께 집으로 들어가는 신사를 보고 두세 명의 아이들과 거칠고 반쯤 옷을 입은 여자가 그들을 바짝 따라 계단을 올라왔었다.
"이 방에 누가 사느냐?" 하고 여경이 여인에게 말을 걸며 물었다.
"지금은 아무도 그곳에 살고 있지 않기 때문에," 그녀가 분명히 회피하면서 대답했다.
"누가 여기 살았지?"라고 경찰관이 물었다.
"아, 많이!" 여자가 퉁명스럽게 반문했다.
"누가 마지막으로 이곳에 살았는지 알고 싶어." 경관이 조금 단호하게 말했다.
"말할 수 없어. 절대로 그들의 도망을 막지 못해." 여자가 느끼는 것보다 더 무관심하게 대답했다. "가다가 계속 오고 있어. 어쩌면 폴 데이비스였는지도 몰라."
"그녀가 아기를 낳았나?"
여자는 "나는 그렇지 않다고 생각하는 편이 낫다"고 대답하면서 천박한 웃음을 지었다.
"몰 플링이었습니다," 라고 아이들 중 한 명이 말했다. "그녀는 아기를 가졌다."
"그녀가 마지막으로 온 게 언제였습니까?"라고 경찰관이 물었다.
후작에게 보이지 않은 여자는 주먹을 들어 조금도 겁내지 않는 듯한 아이를 위협했는데, 그 아이는 바로 이렇게 대답했다.
"그녀는 한 시간쯤 전에 가버렸어."
"그런데 아기를 데려갔다고?"
"응. 폴딩 씨가 여기 와서 아기 얘기를 물었더니 겁에 질려 버렸어.
"그게 왜 그녀를 겁주어야 하지?"
"모르겠어, 단지 그녀의 아기가 아닐 뿐이야."
"그걸 어떻게 알아?"
"그게 아니니까. 그렇지 않다는 거 알아. 그 여자가 돈 받고 처리해 준대."
"누구한테?"
"핑키 스웨트."
"핑키 스웨트가 누구야?"
"핑키 스웨트 몰라?" 아이는 반쯤 놀란 것 같았다.
"핑키 스웨트는 어디에 사니?" 경찰관이 물었다.
"그녀는 한동안 옆집에 살았는데 어디로 갔는지 모르겠어."
이 이상의 어떤 것도 확인될 수 없었다. 그러나 아이를 소유하고 있는 여자들의 이름을 알게 된 경관은 아이를 발견하는 데 어려움이 없을 것이라고 말했다. 시간이 조금 걸릴지도 모르지만 경찰의 경계심을 피할 수는 없었다.
이런 확신을 가지고 딘포드 씨는 그럽의 궁정의 오염된 공기를 서둘러서 브라이어 가의 사절단에 있는 사절단까지 가서 폴딩 씨와 좀 더 회의를 갖도록 했다.
아기를 찾을 수 없다는 사실을 알게 된 선교사는 "내가 두려워했던 대로"라고 말했다. "이 생물들은 인도인들처럼 향기를 좋아하며, 위험의 가장 작은 징후를 알고 있다. 뭔가 잘못된 것이 있다는 것은 아주 명백하다. 이 여성들은 아이에 대한 당연한 권리가 없고, 구걸하기 위해 그것을 이용하고 있지 않다는 것이다."
"핑키 스웨트라는 여자를 아십니까?" 경찰관이 물었다.
"그녀에 대해서는 들어 보았지만, 육안으로 알지는 못하오. 그녀는 심지어 이곳에서도 악명을 떨치고 있으며, 그녀의 많은 악덕 업적에 능숙한 강도사건의 특별한 업적을 더하고 있다. 자신의 소굴로 유인된 피해자는 시계나 포켓북을 잃어버리지 않고 좀처럼 빠져나가지 않는다. 그리고 100명 중 한 명은 감히 정보를 제공하지 못하는데, 이것은 그를 대중에게 노출시킬 것이고, 그래서 그녀의 범죄는 덮어버릴 것이기 때문이다. 핑키 스윗은 모태가 알려지지 않는 한, 그리고 그 지식이 유리하게 돌아가지 않는 한 아기 때문에 자신을 괴롭힐 사람이 아니다."
"그렇다면 가장 먼저 해야 할 일은 이 여자를 찾는 것이다."라고 경찰관이 말했다.
"그건 그다지 힘든 일이 아닐 겁니다. 그러나 만약 그녀가 당신이 아이를 찾고 있다고 생각한다면, 아이를 찾는 것은 그렇게 쉽지 않을 것이다."라고 폴딩 씨가 반문했다. "여자는 여우처럼 교활해."
"어디 두고 보자. 경찰 서장이 아기를 찾기 위해 발 벗고 나선다면 오래 걸리지 않을 것이다. 시장과 다시 상의하는 게 좋을 거야." 경찰관이 디네포드 씨에게 말했다.
"나는 지체없이 그렇게 할 것이다."라고 그 신사가 반문했다.
"빨리 여기서 다시 만났으면 좋겠어," 라고 다이너포드 씨가 가려고 할 때 선교사가 말했다. "어떤 식으로든 내가 도울 수 있다면 기꺼이 그렇게 하겠소."
"나는 당신이 좋은 서비스를 제공할 수 있다는 것에 의심의 여지가 없다." 그러자 반신반의로, 그리고 마음속의 진짜 걱정을 감추기 위해, 디네포드 씨는, "어쨌든, 그리고 이상하게도 그 생각을 하게 되면, 나는 이 일에 말려들도록 내버려두었고, 한번은 내 성격의 타고난 끈기가 끝까지 나를 이끌게 된다. 나는 패배를 인정하거나 포기하는 것을 참을 수 없는 사람들 중 한 명이다. 그러므로 나는 이 일에 손을 댔으니, 끝까지 해내려고 한다.'
브라이어 거리의 선교사 집으로 에디스를 데리고 갔던 어린 소녀가 집에 돌아와 이야기를 하자, 그녀가 살고 있는 그루브의 궁정 그 부분에는 흥분의 물결이 일었고, 불쌍한 방치된 아기에게 새로운 관심이 느껴졌다. 폴딩 씨의 방문과 문의가 이 흥미를 더했다. 핑키 스웨트가 아이를 마지막으로 찾아간 지 며칠이 지났다. 이디스가 선교에 전화를 걸어온 다음날 아침, 그녀는 열 시쯤 들어왔고, 그 소식을 들었다. 20분도 안 되어 그 일을 맡은 아이와 여자는 둘 다 그루브의 궁정에서 사라졌다. 핑키는 그것들을 네모나게도 멀지 않은 자기 방으로 보내고 나서, 에디스의 바느질 반에 있는 어린 소녀에게서 그 젊은 아가씨에 대해 알고 있는 모든 것을 끌어냈다. 아이가 알 수 있는 것은 많지 않았다. 그녀는 매우 상냥하고 선량하고 잘생겼고, 그렇게 아름다운 옷을 입고 있었고, 소녀들에게 너무나 친절하고 인내심이 강했지만, 그녀의 이름은 기억하지 못하고, 에디스라고 생각했다.
핑키는 "자, 여기를 보라"고 말했고, 그녀는 아이의 손에 돈을 쥐어주었다. "나는 네가 그녀의 이름이 무엇이고 어디에 사는지 알아봐줬으면 좋겠어. 명심해, 기억하려면 아주 조심해야 해."
"무슨 일로 알고 싶으세요?"라고 어린 소녀가 물었다.
"그건 네가 상관할 일이 아니야. "내가 시키는 대로 해." 핑키가 조바심을 내며 반문했다. "네가 제대로 하면, 내가 너에게 4분의 1을 더 주겠다. 언제 또 가?"
"다음 주 목요일에."
"다음 주 목요일까지는 안돼!" 핑키가 실망한 어조로 소리쳤다.
"학교는 일주일에 한 번뿐입니다."
Pinky는 많은 돈을 벌었지만 소용이 없었다. 그녀는 기다려야 한다.
"확실히 다음 주 목요일에 갈 거야?"라고 그녀가 말했다.
"어머니가 허락해 주신다면," 아이가 대답했다.
"아, 그렇게 하도록 하겠소.그녀에게 허락하게 하겠소. 학교는 몇 시에 들어가?"
"세 시에."
"아주 잘했소. 너는 나를 기다려라. 내가 2시 반에 여기 와서 같이 갈게. 나는 그 젊은 아가씨를 보고 싶다. 학교 안으로 들어와서 바느질을 배우게 해주겠지?"
"모르겠어. 넌 너무 크고, 배우고 싶지도 않잖아.
"내가 모르는 걸 어떻게 알아?"
"그러니까."
핑키는 웃더니 말했다.
"날 기다리겠다고?"
"그래, 엄마가 그렇게 말한다면."
"좋아;" 그리고 핑키는 거의 확실하다고 느끼는 탐색으로부터 아기를 숨기는 조치를 취하기 위해 서둘러 떠났다. 그녀가 가장 먼저 한 일은 불운한 아이를 돌본 그 여자를 너무 노골적인 무시와 불운한 대우에 대해 호되게 학대하고 나서, 그녀가 이 여자를 믿을 생각은 아니었고, 또 실제로 행해진 문의에 대해 아무것도 아는 사람을 믿을 생각은 없었다. 아이에 대해서 말이야 새로운 간호사를 찾아야 하고, 그녀는 가능한 한 옛날의 지역으로부터 멀리 떨어져 살아야 한다. 핑키는 일을 미룰 마음이 없었다. 생각과 행동은 항상 서로 가깝게 붙어 있었다. 그 여자는 10분 전에 갓난아이를 숄로 묶고, 더 안전한 은신처를 찾기 위해 출발했다. 이번에는 간호사로 선발된 사람의 성격과 습관에 더욱 신경을 써서 아기의 상태가 크게 호전되었다. 그녀가 그것을 맡긴 그 여자는 가난했지만, 취하지도 타락하지도 않았다. 핑키는 그녀와 함께 일주일에 2달러씩 받고 돌보도록 주선해 주고, 깨끗하고 편안한 옷을 공급해 주었다. 그녀처럼 사악하고 비열한 그녀조차도 아기의 쪼그라든 얼굴에 나타나는 변화에 감동하지 않을 수 없었고, 그 슬프지만 아름다운 눈에서는 낭비되는 작은 몸뚱이를 깨끗이 닦고 깨끗하고 따뜻한 옷으로 옷을 입혀 자양분을 가득 채운 뒤였다.
핑키는 악한 마음에 좀처럼 부풀어 오르지 않는 등 친절에 충동을 느껴 "아깝다, 학대받은 방식"이라고 말했다.
"울먹울먹한 수치심" 하고 여자가 아기를 가슴에 바싹 끌어당겨 그 가련한 얼굴을 내려다보면서, 벙어리처럼 호소하며 자기 쪽으로 치켜올린 커다란 갈색 눈동자 속으로 대답했다.
이 여자의 마음 속에 들어 있는 진짜 어머니 같은 부드러움은, 그녀에게서 눈을 움직이지 않고 완벽하게 가만히 누운 아이에 의해 금방 감지되어, 전에는 알지 못했던 것처럼 일종의 편안한 휴식 속에서 그녀를 올려다보고 있었다. 그녀는 그것을 애정 어린 어조로 말하고, 장난기 어린 애무로 손가락으로 그 가느다란 볼을 만지고, 입술과 이마에 키스하고, 가슴에 껴안고, 여전히 그 눈은 입술이나 그 심각한 얼굴 위로 흐르는 미소의 희미한 빛은 아니었지만, 이상한 베이비 원더에 고정되어 있었다. 웃는 법을 배운 적이 없었나?
마침내 가엾은 얇은 입술이 조금 휘어져 고통의 줄을 짓눌러내고, 그 눈 속으로 고정된 것 대신 애정 어린 눈빛이 들어와 거의 노려보는 듯한 표정이 되었다. 손을 살짝 들어올리고, 머리를 움직이며, 온몸을 스치는 전율이 그 다음엔 부드러운 쿠잉 소리가 들려왔다.
"그렇게 아름다운 눈을 본 적이 있나?" 여자가 말했다. "조금 줍게 되면 화려한 아기가 될 거야."
